스타십, '메카질라'에 안기다! 스페이스X의 혁신적인 로켓 회수

 

일론 머스크가 이끄는 스페이스X가 또 한 번 놀라운 일을 해냈어. 10월 13일(현지 시간) 화성 탐사선 '스타십'의 시험 비행에서 엄청난 장면이 연출된 거야. 이번엔 그냥 발사만 한 게 아니라, 길이 71m짜리 초대형 로켓이 발사된 뒤 7분 만에 다시 발사 지점으로 돌아와서, 거대한 젓가락 모양의 로봇 팔에 살짝 안기는 장면이 실제로 구현됐다고 해. 진짜 공상과학 영화 같은 순간이었지.

스페이스X는 이날 처음으로 이런 방식의 로켓 회수 방법을 시도했는데, 단번에 성공했어. 스타십의 다섯 번째 지구궤도 시험비행이었는데, 발사 후 3분 만에 1단 로켓 '슈퍼헤비'가 상단 우주선과 분리되면서 순조롭게 하강하기 시작했어. 그리고 발사 지점으로 돌아와서는 두 개의 로봇 팔이 마치 젓가락으로 무언가를 집듯이 로켓을 안정적으로 잡아냈지. 이게 진짜 가능하다니, 말 그대로 입이 쩍 벌어질 일이었어.

이 로봇 팔을 머스크는 '메카질라'라고 부르는데, 이날 이 메카질라를 이용한 첫 회수가 성공했어. 사실 스페이스X는 몇 달간 이걸 시험해왔다고 해. 그전엔 1단 로켓 부스터가 바다로 하강하는 방식이었는데, 이번에는 진짜로 발사 지점으로 돌아와 안착하는 데 성공한 거지. 스페이스X 엔지니어들은 이 장면을 보고 펄쩍펄쩍 뛰면서 환호성을 질렀대. 정말 감격스러운 순간이었을 거야.

 

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온라인으로 이 장면을 본 사람들도 깜짝 놀랐는데, 한 사용자가 "이거 실화냐? 공상과학 같다"라고 올리자, 머스크가 "허구 부분이 없는 공상과학"이라고 답글을 남기기도 했대. 진짜로 현실에서 이런 일이 벌어지고 있다는 게 신기하지?

이번 성공으로 스페이스X는 슈퍼헤비 로켓을 재사용하는 꿈을 이뤘어. 예전에도 스페이스X는 팰컨9 로켓을 재사용해 왔지만, 이번 슈퍼헤비는 규모가 훨씬 크고, 기술적으로 더 어려운 도전이었거든. 이제 이 로켓을 여러 번 재사용할 수 있게 되면서 비용도 줄고, 발사도 훨씬 더 빠르게 진행할 수 있게 된 거지. 하루에 여러 번 발사도 가능하다고 하니, 진짜 우주 탐사에 새로운 시대가 열리고 있는 것 같아.

그리고 이 스타십은 나사(NASA)의 '아르테미스' 프로젝트에도 사용될 예정이래. 이 프로젝트는 인류를 다시 달에 보내는 계획인데, 스타십이 중요한 역할을 맡게 돼. 인류 역사상 처음으로 여성과 유색 인종 우주비행사들이 달에 착륙하게 될 거래. 2026년쯤으로 예상된다고 하니까, 머스크의 꿈이 점점 현실에 가까워지는 느낌이야.

이날 시험비행은 여러모로 역사적인 순간이었고, 스페이스X가 앞으로 보여줄 모습들이 더 기대되는 것 같아.